《红楼梦》第八十四回〈寄闲情淑女解琴书〉中有这样一段场景：贾宝玉来到潇湘馆，只见黛玉靠在桌上看书，他凑过去仔细看，又奇怪，又纳闷，书上的字他一个也不认得。有的像“芍”字；有的像“茫”字；也有一个“大”字旁边“九”字加上一勾，中间又添个“五”字；也有上头“五”字“六”字又添一个“木”字，底下又是一个“五”字。便说：“妹妹近日越发大进了，看起天书来了。”

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其中宝玉所说的“天书”，指的就是古琴特有的“减字谱”。

古今中外的音乐谱种类繁多，但可以简单粗略地归纳为两大类：一种是以表达音阶高低节奏快慢为主的“音阶谱”，例如中国的工尺谱，西洋的五线谱等；另一种是以表达乐器的演奏技巧为主的“手法谱”，古琴谱就属于这一类。

古琴谱最早是用文字来记录的，也就是文字谱。顾名思义，就是用文字记述古琴弹奏指法、弦序和音位的一种记谱法。但由于文字谱过于繁复，使用不便。到了唐代，琴家曹柔将其简化，发展成为减字谱。

之所以将其命名为“减字谱”，是因为它将表示琴曲指法的关键汉字减少笔画，只留一些偏旁部首组成一个新的字。只要掌握一定规律，看到一个字就可知这个琴音左右手的指法，这种谱子就叫“减字”。

减字谱只记录演奏法和音高，不记录音名、节奏的记谱法。其特点为：“字简而义尽，文约而音赅”。减字谱是对文字谱记谱法的一次重大改革。它自发明以来一直沿用至今，极大程度上方便了古琴的传播和学习，是一种沿用千年而未被取代的古老记谱法。

明代袁均哲根据南宋田芝翁《太古遗音》辑《太音大全集》中的“字谱”篇，记录了古琴谱的发展过程：“制谱始于雍门周、张敷，因而别谱不行于后代。赵耶利出谱两帙，名参古今，寻者易知。先贤制作，意取周备，然其文极繁，动越两行，未成一句。后曹柔作减字法，尤 为易晓也。”

《太音大全集》中还列举了唐代著名琴家陈拙所作的几个谱字，与曹柔所作谱字相对照。这证明在唐代曾不止有一位琴家尝试过以减字的形式作谱，但可能因为曹柔所作的“减字谱”更加简洁实用所以在一众谱字中脱颖而出并流传至今。

虽然古琴的“减字谱”乍一看像天书一样，似乎很难懂。但其实只要在古琴老师的指导下很快，找到规律，就能很快辨认基本的减字谱。

以下就是减字谱的部分规律，琴友们可以用以参考：

减字谱可以分为上下两个部分来看。

1、上半部分：

左上角通常会标明左手手指名称。“夕”代表无名指，“大”代表大指，“中”代表中指，“亻”代表食指，“足”代表跪指。

右上角则代表徽位。古琴上一共有十三徽，每徽之间还有徽分，通常会在谱字的右上角标明。

2、下半部分：

旁部：通常标明右手指法，比如“乚”代表右手食指“挑”的指法，“勹”表示右手中指“勾”的指法。

下半部中的大写数字代表弦数，古琴一共七根弦，写几就表示要弹的是第几弦。

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